Le rôle d’arbitre est important : il dirige le combat.
L’arbitre observe les actions des compétiteurs et selon son analyse attribue le point à l’un ou l’autre. Les règles d’attribution des points diffèrent selon l’arme (épée, fleuret ou sabre) pratiquée. À l’épée le point est attribué au premier qui touche. Si les deux adversaires sont touchés en même temps, ils marquent chacun un point.
Avant d’attribuer le point, l’arbitre récapitule les actions des tireurs (phrase d’arme). Il s’appuie sur un code de signes pour expliquer son analyse et pour annoncer sa décision aux compétiteurs et au public. Il en va de même lorsqu’un adversaire a commis une faute.
L’arbitre formule également des commandements :
En compétition internationale, la langue officielle de l’arbitrage est le français.
L’arbitre peut également attribuer des pénalités à un adversaire en cas de non respect des règles de sécurité ou de faute. Il signale sa décision à l’aide de cartons de couleur : jaune en cas d’avertissement, rouge pour marquer une pénalité ou noir pour signifier une expulsion.